Oltre a essere il capostipite del genere poliziesco nei fumetti, Dick Tracy è da sempre, fin dal 4 Ottobre 1931, data della sua prima apparizione in una tavola domenicale (il 12 Ottobre, invece, con la prima striscia giornaliera) un personaggio tutto d'un pezzo. Grazie al suo autore Chester Gould, ha portato nelle comic strip due ingredienti fondamentali che ne hanno decretato il successo: realismo e violenza. Nell'epoca del proibizionismo e della grande depressione, quando il gangsterismo, con personaggi come Al Capone, imperversava facendo degli Stati Uniti un paese insicuro, un talentuoso disegnatore di Pawnee (Oklahoma) di nome Chester Gould da tempo cercava di presentare una striscia al quotidiano Chicago Tribune. Riuscì a far breccia con alcune strip che l'autore aveva chiamato "Plainclothes Tracy", ovvero "Tracy poliziotto in borghese", poi ribattezzato Dick Tracy, sia per accorciare il titolo della striscia sia perché "dicks" era il gergo con cui venivano chiamati gli agenti in borghese. Il protagonista, che incarnava in sé tutti quei sentimenti di giustizia che gli americani chiedevano in un tempo in cui la criminalità organizzata la faceva da padrone, fece subito presa sui lettori, divenendo presto un grandissimo successo.